编者按：史学家G. M. 扬格认为，对于历史，真正的、中心的主题不是发生了什么，而是事件发生时人们的感受是什么！一百多年前的1858年5-8月，维多利亚时代的伦敦履历酷夏，因大量污水排入泰晤士河，发生了大恶臭（The Great Stink）。伦敦人们极其恐慌，议会迟迟未通过治污法案，大报小报纷纷发文讥笑，狄更斯、达尔文、迪斯累里运气泛起逆转，马赛、行刺案、仳离案轮替上演……作者阿什顿，给我们还原了其时伦敦人的生活与感受。
“大恶臭”的蝴蝶效应美国气象学家曾提出过“蝴蝶效应”：在南美亚马逊河流域的热带雨林中，一只蝴蝶偶然扇动几下翅膀，两周后便在美国得克萨斯州引起了一场龙卷风。也就是说，一个不起眼的小行动或小事件也能引起一连串的庞大反映。《大恶臭：1858伦敦酷夏》（以下简称《大恶臭》）就讲了这么一个蝴蝶效应。
这只蝴蝶就是1858年伦敦的“大恶臭”，它促成了伦敦的一项工程奇迹——拦截式下水道系统。伦敦下水道这项工程在其时被誉为“今世最雄伟壮观的工程”，英国广播公司（BBC）在2003年制作的纪录片中称之为“工业时代的七大奇迹”之一。
1858年，伦敦市政工程委员会总工程师约瑟夫·巴泽尔杰特主持这项工程，开始在泰晤士河两岸修筑堤岸，堤岸下修建拦截式下水道，将原本注入泰晤士河的废水引到伦敦以东排挤。这项工程不仅使伦敦成为世界上第一个有完善的下水道排污系统的都会，治理了泰晤士河的污染问题，改善了伦敦的情况和公共卫生，还对都会交通和地貌景观发生了深远的影响。
维多利亚大堤、艾伯特大堤和切尔西大堤让伦敦像许多欧洲都市那样，拥有了壮观的滨河大道，疏解了周边的交通拥堵，容纳了世界上首个地铁网的部门轨道，极大地推进了伦敦的现代化历程。“工业时代的七大奇迹”之伦敦下水道系统那么，“大恶臭”又是怎么形成的呢？这还要从埃德温·查德威克说起。查德威克是19世纪英国公共卫生革新的先驱，1842年撰写了《英国劳感人口卫生状况陈诉》，认为感染病多发与都会卫生条件太差有关，尤其是伦敦等人口麋集的都会，卫生状况已经严重危害到了住民的康健。
19世纪上半叶，伦敦履历了工业化和都会化带来的打击，人口和面积都翻了一番，1858年人口靠近250万，是世界上首屈一指的多数市，但市政建设显着跟不上都会的扩张速度。不仅街道、河流等公共区域卫生状况很差，家庭排污也存在很大的问题。其时，伦敦人多数将粪便排到化粪池，由“挖夜土的人”夜间挖走，卖到郊区用作肥料。19世纪40年月，伦敦已经有二十多万个化粪池，许多都已经满溢，成了情况污染的源头。
查德威克建议改用抽水马桶，将污物排入下水道，再经下水道排入泰晤士河，最终排入大海。厥后证明，这个建议危害更大，因为伦敦最初修建的下水道主要是用于排雨，增加了抽水马桶排挤的污水后，没有经由处置惩罚便汇入泰晤士河，加重了河水的污染。
这条横贯伦敦的大河也因此被称作“伦敦的化粪池”，制造了1858年令人谈虎色变的“大恶臭”。“大恶臭”漫画其实，这种恶臭已经存在多年，为什么到1858年就形成了“大恶臭”呢？这还与那年夏天的高温有着直接的关系。
早在1855年夏天，英国物理学家法拉第就曾给《泰晤士报》写信，说泰晤士河臭味刺鼻，已经成了“发酵的污水沟”。1858年，伦敦遇到了有史以来最为炎热的一个夏天，气温打破了1846年和1857年的记载。6月16日，格林尼治短时到达了创纪录的39摄氏度。英国历史学家托马斯·卡莱尔说伦敦已经“如炙似烤”；美国历史学家约翰·莫特利也说“没人能想到英国有这么热”。
连续的高温加剧了泰晤士河的恶臭。狄更斯过河时就“被熏得头昏脑涨，胃里难受”；约翰·罗斯金庆幸他父亲住在伦敦南部，远离泰晤士河；画家但丁·加布里埃尔·罗塞蒂原本住在河滨，现在也为了躲避“臭气熏天的河水”，搬到了朋侪家中。大恶臭引起了伦敦人的恐慌。其时盛行“臭气致病”的说法，许多人担忧泰晤士河的恶臭会引发霍乱等感染病。
伦敦曾多次遭受霍乱等感染病侵扰，最近一次就在1854年，人们的恐惧心理还没有消除。种种报刊报道也加剧了人们的恐慌。
报上有许多传言，有的说泰晤士河滨的住民正大批地死亡，有的说臭味能把站在河滨的人直接熏倒，《鸠拙周报》甚至讥讽说泰晤士河的恶臭是其时毒性最强的毒药。不仅普通住民认为臭气能够致病，其时的大多数学者和官员也认为霍乱等感染病就是通过空气流传的。
1858年，英国科学促进会主席理查德·欧文说，泰晤士河污水漫溢，“污染了空气”，具有“迫害和致病能力”，并随着“一个又一个夏天”的到来而变本加厉。“大恶臭”漫画事实上，霍乱等感染病是通过水源而非空气流传的，但其时英国只有约翰·斯诺发现了这一点，没有引起人们重视。四年前，斯诺发现了污染水源与疾病流传的关系。
1854年霍乱发作时，斯诺发现伦敦索霍区有一个街区死亡率畸高，原因是当地住民都从宽街的水泵吊水吃，这些未经处置惩罚的水中含有致病的细菌。其时伦敦也有供水公司直接从泰晤河取水。斯诺观察了两家公司，一个是萨瑟克和沃克斯霍尔公司，另一个是兰贝斯公司，前者水质不洁，后者水质洁净，饮用者因霍乱死亡的比例为六比一。虽然大多数人怕的是河水恶臭，而不是饮用脏水，但效果是一样的，那就是要求政府治理泰晤士河，解决这个“刺鼻扎眼”的公害。
虽然议会和伦敦市政政府也意识到了这个问题，但许多既得利益者，如教区委员会、私人供水公司、下水道治理委员会和不愿增加选民肩负的议员，都相互推诿，不愿负担治河用度。而且，关于如何解决河水污染问题，政府官员和工程师们也始终无法告竣一致，如狄。
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